June A-match Korean national team, The importance of the defensive midfielder

The Korean national team played the second round of the Asian qualifiers for the 2026 North American World Cup during the June A-match period.

One match was an away game against Singapore, and the other was a home game against China.
With two victories, Korea joyfully secured a spot in the third round of the Asian qualifiers.

Due to the absence of a permanent head coach, Kim Do-hoon served as the interim coach for these two matches, and the results were successful. 

Despite the short period, Kim Do-hoon produced good results, earning applause and gratitude. 

It's been a long time since the team has shown performance worthy of a top Asian team.

There were many positive aspects. 

Naturally. 

They achieved a whopping 7-0 victory against Singapore, and though the home game against China ended 1-0, the fact that they won against a deeply defensive team and created many opportunities is important. 

There were many positive points, but the one I want to emphasize the most is the role of the defensive midfielder.

Jung Woo-young made a return. 

He was a key defensive midfielder during Coach Bento's tenure and played through the World Cup. 

However, from the time Coach Klinsmann took over in 2023, he was not only excluded from the starting lineup but was not even called up to the national team. 

It might have been acceptable if there had been a suitable replacement, but everyone knows there wasn't, leading to a very tough period for the national team. 

This struggle culminated in failure at the Asian Cup, highlighting Jung Woo-young's importance. 

The June A-matches proved his value.

Modern football emphasizes ball possession and stable build-up play from the back, while counterattacks have also become sharper. 

Strong teams often focus on ball possession and build-up play, while relatively weaker teams counterattack. 

In this context, the role of the defensive midfielder, especially for stronger teams, becomes extremely influential. 

They are the starting point for attacking and the first line of defense against counterattacks. 

If this position is unstable, it means the midfield has collapsed, and the team will struggle.

In their prime, Sergio Busquets played this role for Barcelona and Spain, while Andrea Pirlo did it for Juventus and Italy. 

Currently, Manchester City has Rodri, and Arsenal has Declan Rice. 

For Korea, a top team in Asia, Ki Sung-yueng once held this role, and now Jung Woo-young is in that position.

Many Korean football fans still miss Ki Sung-yueng, believing Jung Woo-young falls short in comparison. 

In some respects, this is true. 

Ki Sung-yueng was an excellent passer and more stable defensively, being a starting defensive midfielder for a Premier League team. 

Even now, over 30 years old and back in the K League, he remains a team ace, indicating his superior level.

However, this does not diminish Jung Woo-young's current importance to the national team. 

In terms of current significance, he is as crucial as Ki Sung-yueng was. 

Despite any perceived shortcomings, no one appears capable of fulfilling the defensive midfielder role as reliably as Jung Woo-young. 

The team felt his absence acutely over the past two years.

Let's start with the Singapore match. 

Despite facing a relatively stronger Korean team, Singapore raised their lines high and pressed aggressively, trying to finish quickly upon gaining possession. 

Jung Woo-young's role was to break through Singapore's forward press and to be the first line of defense during their counterattacks, also covering the gaps left by the defense. 

He performed these roles excellently.

When the opponent presses forward, the defense must quickly exchange short passes to escape the press without slowing down. 

A well-organized pressing team can seize any hesitation to take the ball. 

Jung Woo-young constantly moved to provide passing options, 

facilitating smooth exchanges within the defense. 

When the press was broken, he accurately delivered long passes to the open spaces, initiating attacks.

In counterattack scenarios, with the fullbacks usually advanced, the primary defense falls to the two center-backs and the defensive midfielder. 

Jung Woo-young's judgment was impeccable, 

predicting passes and cutting off attacks in the center or covering the vacated center-back positions when play shifted to the flanks.

Against Singapore, this allowed Korea to handle the high press effectively and create scoring opportunities, and to thwart counterattacks, resulting in a clean 7-0 victory.

The match against China was different. 

China dropped deep from the start, defending below the halfway line and counterattacking through their naturalized Brazilian player, Fernando Conceição (referred to as Fernando here). 

Jung Woo-young was the first to neutralize Fernando, 

sticking close and preventing him from turning with the ball, 

even committing fouls if necessary. 

He dominated aerial duels with Fernando, preventing potential Chinese attacks from gaining momentum.

In attack, 

Jung Woo-young frequently attempted switching passes to disrupt China's deep defensive formation. 

His accurate long passes continually shifted the defense,

creating space for players like Hwang In-beom, Lee Kang-in, and Son Heung-min to exploit.

Even top clubs struggle to find a consistently reliable player for this position. 

Barcelona has yet to fill Busquets' void, 

PSG hasn't replaced Verratti, 

Manchester United has been searching since Michael Carrick, 

and Arsenal only recently stabilized with Declan Rice.

For the Korean national team, having both Ki Sung-yueng and Jung Woo-young was fortunate. 

However, it is time to consider the future. 

Jung Woo-young is now 34 and cannot play indefinitely. 

The absence felt during the Asian Cup underscores the need to find the next generation of defensive midfielders. 

With the overall level of Asian football rising, this is a critical issue.